「そういえば、アンワールのお誕生日っていつなの？」
とっぷりと夜も更け、もう寝なければ明日に差し支えるだろうという頃。ティアに問いかけられたアンワールは、ゆっくりと瞬きをした。
寝台に寝転がりながら、天井をみつめつつ、記憶を繰る。だが、たいしたものは引き寄せられなかった。それも当然のことだ。
「わからない。オレは砂漠に捨てられていたところをオオリに拾われた。いつ生まれたのかなど、覚えてはいない」
ティアに視線を向けつつ、事実を淡々と告げる。
親がどこにいったのか、どういった人間だったのか。打ち捨てられていたアンワールには、あたたかな記憶などは砂一粒ほども残ってはない。
「そっかぁ。んしょ……っと」
着替えをしているティアが、頭を出しつつそれに頷いた。
そして。ぱ、と長い寝間着の裾を一度払い、ティアがてくてくと近寄ってくる。寝台に腰掛けたと思ったら、ひょいとアンワールの顔を覗き込んできた。
その表情は、なにか悪戯を思いついた子供のような、わくわくとした輝きに彩られていた。
「じゃあ、一緒にお祝いしようよ！」
「どういうことだ？」
ティアの言いたいことが、いまいちわからない。
アンワールの問いかけに、ティアは己を指差して、はにかむように笑った。
「私のお誕生日、明日なの！」
「……」
ぱちぱち、と目を再度瞬かせる。
それは、知らなかった。というか、自分の生まれた日に執着のないアンワールは、他人のそういったことにも疎い。
これまで誰かに祝ってもらったこともなかったし――いや、砂漠の宝剣の封印を解く前、心優しい砂漠の神官とその孫娘に、それらしきことをしてもらったことが、あったような気がする。その日だって、神殿の祭事にあわせていたような。
だが心を失ってからは、そうしてくれた人たちは消えて、いつしかそれも忘れていた。
ずい、と大きな実り色の瞳が近づいて、アンワールは遠くにいきかけていた意識を、はっと引き戻した。
「だからね、アンワールも明日お祝いしようよ」
ティアが、にこりと笑う。嬉しい申し出だ。でも。
「だが、それは本当にオレが生まれた日ではないだろう」
砂漠では、人の生まれた日は、その者のこれからの道筋を辿るために、重要視される要因だ。呪術でも、そうしたことを知っていると、術のかかりが格段に違うという。
そういった点でも、アンワールはオオリにとって都合のよい手駒だったわけだ。
カレイラにはそういうことはないのかもしれないが、真実というのは大切にされるもののはず。
ふるふる、とアンワールの懸念を打ち払うように、ティアは頭を振った。
「お祝いするときは、日付をそこまで気にしなくてもいいよってきいたの」
よいしょ、とアンワールのとなりにうつ伏せに寝転んで、ティアが頬杖をつく。
「自分が生まれた日にお祝いをするのは、自分が生まれたことを祝うため。生まれたこと、生きてきたこと、生きていくこと。それをみんなで喜ぶもの」
まるで歌っているようなティアの言葉の羅列に、アンワールは瞳を細めた。
「だから、その心があるなら、日がちょっとくらい違っていても大丈夫なんだって。これって、ヘレンおばあちゃんの受け売りなんだけどね」
そういって、ティアは恥ずかしそうに笑った。
「私もね、そう思う。だから、アンワールのお誕生日が私と一緒でもいいと思うの。それに、」
ティアが、ほんのりと頬を染めて長い睫を伏せる。
「それに、私はそのほうが嬉しいし」
「嬉しいのか？」
うん、とすぐに返ってくる肯定の言葉に続き。
「だってお揃いになるもの。一緒にお祝いしあえるのって、素敵だと思う」
ほにゃり、ティアが頬を緩ませる。その愛らしさに、アンワールは自分の心の角が、丸くなるのを感じた。またひとつ、優しくなれる。ふわりと自然に笑みが浮かんだ。
「そうだな、ティアがそういうのなら。オレも、それがいいと思う」
「ほんとっ？！ やったぁ！」
勢いよく身を起こしたティアが、寝台に座り込み、胸元で手を握り締める。
「じゃあ、明日はお祝いしようね！ お料理いっぱいつくるからね！」
指折り数えながら、アンワールの好物の名前をあげていくティアに、笑みが止まらない。
お菓子の名前をたくさん並べはじめたティアの言葉の合間に、かちり、夜更かししていることを咎めるような、小さな音が響いた。
ふ、とつられて視線を動かせば、そこには時計の長針と短針が天を指し示したところだった。
そうだ、とアンワールは思う。
こんないじらしいティアに対して、せめて自分がいまできることをしよう。
「ティア」
短く名前を呼びながら、身体を起こし、手を伸ばす。あっさりと小さな肩はアンワールの手に捕まった。そのまま、そっと押す。
「え？ きゃうっ」
ころり、ティアを寝台に転がして、その上に覆いかぶさる。
急なことに、目を大きく瞬かせるティアに、笑いかける。
「誕生日おめでとうティア。いつも、いつも――お前に救われる。お前は、オレにとっての星だ」
行くべき場所もわからない、砂漠のような生を彷徨っていた自分を導く、標のような君へ。君が生まれた日に、一番に祝福を。なにもできない自分からの、精一杯を。
ティアを想えば、するりと祝福の言葉は口から零れた。
「……ふぇ？」
ティアが、虚を突かれたのか、そんな言葉を零した。
みてみるといい、というようにアンワールが視線で時計を示すと、ティアが「あ！」と、息を飲んだ。
そして、ゆっくりとティアの顔がアンワールへ向き直る。へにゃりとさがっていく眉。
「……」
はく、と小さな愛らしい唇が動く。ぎゅっと一度、なにかを耐えるように閉じられる眼。
笑いたいのか、泣きたいのか、複雑な表情をしたティアの瞳に、じんわりと滲んだ涙が煌く。その雫は、宝石よりも美しい。砂漠の水のごとく、貴重なもの。
「ありがとうアンワール……。でもね、それは私のほうなんだよ？」
泣きながら笑うという器用なことをしながら、ティアがその手をアンワールの頬にのばしてくる。
受け入れないなどとは、塵ほどもおもわない。ふわりと押し当てられた手は、ただひたすらに心地いい。
アンワールは瞳を閉じて、その柔らかな手のひらに、唇をおしつけた。何度も、何度も。
くすぐったいのか、ティアが小さく笑い声を零す。
「アンワールがいるから、私、頑張れるの。知ってた？」
閉じた瞳の暗闇に、響くもの。
知っている。
ティアが、いつも自分を想ってくれていること。
言葉に、行動に、向けられる笑顔に、深く深く込められた気持ちを。
「ああ」
もちろんだ、と。瞳を開いて、微笑んで返す。
「ティアも、わかっているか？」
アンワールが抱く、ティアへの想い。すべて伝え切れているとはおもわない。ただ、少しでも知っていてくれればいいと願う。
「……うん。いつも大好きでいてくれて、ありがとう」
ほう、とアンワールは安堵の息をついた。ティアも同じように息をついている。
混じりあう吐息に、相手への恋しい気持ちが滲んでいる。
「明日――いや、もう今日だな。太陽が昇ったら、一緒に準備をしよう」
「……うん」
ティアの瞳を覗き込み、アンワールは重ねて言う。
「ティアは、オレのために」
こく、とティアが頷く。
「オレは、ティアのために」
もうひとつ、ティアが頷く。
「うん！ いい日にしようね！」
「ああ、ティアがいれば、そうならないわけがない」
額を寄せ合い、約束を確かなものにする。
「ずっと、ずっと。そうしていこう」
同じ日に、祝いの言葉を互いに贈ろう。
「私が、おばあちゃんになっても？」
ふふふ、とからかうように、試すように、ティアがそう聞いてくる。
「ああ、そうだ」
もちろん、と即答すれば、ティアの笑みが深くなっていく。
「アンワールが、おじいちゃんになっても？」
「そうだ」
同じように笑いながらアンワールは、絶対の心をこめて頷いた。
「～～～っ、アンワール、だいすきっ」
感極まったのか、感情が一定値を越えたのか。
ぎゅううう、とティアが抱きついてきて、そう叫ぶ。
その後も、痛いくらいに抱きしめながら、好き好きと繰り返すティアへ。
「オレも、ティアがだいすきだ」
負けじと想いを口にしながら、アンワールもまた、ティアを強く抱きしめた。